Hoeveel planeten zijn er in het heelal? Vroeger kenden we negen planeten: Mercurius, Venus, Aarde, Mars, Jupiter, Saturnus, Uranus, Neptunus en Pluto. Door de beslissing van 24 augustus 2006 van de Internationale Astronomische Unie is Pluto gedegradeerd tot een dwergplaneet en draaien er "officieel" nog maar acht planeten rond de zon.
Astronomen vermoedden al lang dat er ook rond andere sterren planeten draaien. Maar met de aardse telescopen was het tot voor enkele jaren onmogelijk om die planeten ook te detecteren. Nieuwe technieken en speciale supertelescopen maken het sinds het eind van de vorige eeuw het verschil. We hebben ondertussen al tientallen planeten rond andere sterren ontdekt.
Meestal gaat het om vrij grote objecten (in de orde van grootte van Jupiter en groter) die dikwijls in erg elliptische banen om de centrale ster draaien. De laatste jaren zijn er ook kleinere planeten ontdekt die qua dichtheid en grootte meer op de aarde lijken.
Het aantal planeten in het heelal is ongetwijfeld reusachtig groot. In onze Melkweg alleen al zijn er zo'n 100 miljard sterren. Vele van die sterren worden waarschijnlijk omringd door planeten. En er zijn miljarden melkwegstelsels...
In Vlaanderen is vooral Tonny Vanmunster actief bezig met het waarnemen van extrasolaire planeten. Tonny is een amateur-astronoom, maar zijn waarnemingen zijn 100 % professioneel. Je vindt zijn site op http://www.cbabelgium.com/.